JOIN Hints können in einer Abfrage verwendet werden, um den JOIN Typ festzulegen, den der Query Optimiser für den Ausführungsplan verwenden soll: Folgende JOIN Optionen stehen zur Verfügung:
- Loop
- Merge
- Hash

Die Syntax für einen JOIN Hint ist (am Beispiel eines INNER JOINs):

FROM tabelle_1 INNER (LOOP | MERGE | HASH) JOIN tabelle_2

Hier ist ein Beispiel:

FORM header_tabelle INNER LOOP JOIN detail_tabelle

Wie man sehen kann, wird der JOIN Hint zwischen der Angabe des JOIN Typs (hier der INNER) und dem JOIN Schlüsselwort. Nur ein JOIN Hint kann zu einer Zeit pro JOIN in einer Abfrage verwendet werden. Ferner können JOIN Hints nur verwenden werden zusammen mit der ANSI JOIN Syntax, nicht mit der älteren Microsoft JOIN Syntax.

Die obige Syntax ist nicht die einzige Möglichkeit, um einen JOIN Hint in einer Abfrage zu verwenden. Man kann auch die OPTION Klausel verwenden. Diese bewirkt, daß der Hint während der gesamten Abfrage verwendet wird. Es können mehrere Hints in der OPTION Klausel auftauchen, jeder Hint jedoch nur genau 1x. Es gibt nur eine OPTION Klausel pro Abfrage.

Hier ist ein Beispiel der Verwendung der OPTION Klausel:
OPTION (INNER) oder OPTION (MERGE) oder OPTION (HASH)

Welche Methode SQL Server verwendet, um Tabellen zu joinen, hängt von zahlreichen Einzelfaktoren ab. In der Mehrzahl der Fälle wird man aber einen Nested Loop Join beobachten. Bevor man nun aber hingeht, und versucht, den JOIN durch Einsatz eines Hints zu beeinflußen, sollte man immer erst die zugrundeliegende Abfrage und die Indexes auf den zugrundeliegenden Tabellen betrachten und versuchen, diese zu optimieren, bevor man SQL Server durch den Hint in seinem Spielraum einengt und die Verarbeitungsmethode starr vorgibt. Unter Umständen kann man durch den Einsatz des Hints die Performance in den Keller ziehen, wenn z.B. unter geänderten Rahmenbedingungen der Hint nicht mehr angebracht ist; SQL Server jedoch gezwungen ist, diesen zu beachten. Von daher sollte man stets vorher unter realistischen Bedingungen testen, ob der Hint das bringt, was man erwartet.

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